Раньше Авель не доводилось бывать в Арртетуме и первое впечатление оказалось не самым приятным - шумный, грязный, абы как застроенный, с широченными улицами, разномастными жителями... Арртетум напоминал провинциальную девку, что впервые выехала в столицу и по этому случаю нацепила на себя все самое лучшее, надеясь произвести впечатление, но на самом деле выглядя нелепо и даже жалко.
Хотя, стоит признать, у Арртетума все же был один существенный плюс - город торговый, большой и местные жители не привыкли спать до обеда или ждать, пока на улице распогодится. Не смотря на ранний час, хлопали двери и ставни на окнах, а на улицах уже было полно народу, слышались разговоры, крики, смех, скрип колес, цокот копыт... Пожалуй, в такой толпе было очень легко затеряться и сейчас Авель это было на руку.

Мелкий дождь зарядивший было с утра, сейчас уже закончился, повис в воздухе противной, холодной пеленой и оставил на мощеных улицах грязные лужицы. Авель недовольно качнула головой, провела ладонью по волосам, стирая влагу, поморщилась, чуть подумала, но скрывать голову под капюшоном плаща не стала и торопливо зашагала в сторону рынка.
Два дня назад, в Лунной Чаще, на базе "Чаррира" Авель случайно услышала обрывок разговора - Аминтас, один из наставников, сказал, что в Арртетуме нашли еще одного абинца, мальчишку лет 15-16, наемника. От такой вести Авель словно ухнула в ледяную воду, сердце сорвалось на бешенный ритм - а что если это Церес?! Может быть он жив?! Мать ведь не видела тела, лишь сказала, что его унес нетопырь. Ну а вдруг?!... Мысли метались в голове со скоростью урагана и Авель стоило огромного усилия, чтобы не кинуться к Аминатасу с расспросами - наставник наверняка бы ничего не рассказал, но такой интерес его бы насторожил и заставил более пристально присматривать за Авель.
Забавная штука - почти четыре года назад, попав в "Чаррир" и поняв, что ей предстоит служить людям, которые убили ее мать, Авель даже не помышляла о побеге, а за эти годы она и вовсе привыкла, смирилась со своей участью, но теперь... Конечно, Авель понимала, что шансы на то, что этот абинец окажется Цересом весьма и весьма призрачны (и если она ошиблась, то "похоронить" брата во второй раз будет, пожалуй, еще больнее). Убеждала себя, что даже если и так, даже если ошиблась, то все равно нужно найти этого абинца и рассказать о "Чаррире" - такую жизнь она никогда бы не выбрала себе, но у нее и не было выбора, а вот у этого абинца есть. Точнее, будет, если она успеет быстрее "Чаррира". И все же, в душе Авель, под слоем мертвого пепла, зародился хрупкий, робкий росток - надежда на то, что Церес жив. Той же ночью Авель тайком подлила в питье дозорных "Дрему" и, когда стражники уснули, сбежала из Лунной Чащи.

Улица вильнула раз, другой и тут дома словно раздвинулись в стороны, открывая огромную торговую площадь. Наверное, если бы Авель была птицей, то сверху, из-под облаков, торговая площадь походила бы на кастрюлю с кипящим супом - ветер приносил множество запахов, от ярких красок рябило в глаза, торговцы на все лады нахваливали свой товар, покупатели бродили туда-сюда, толпились у прилавков, спорили, торговались, ругались, а среди этой толпы с важным видом прогуливались стражи порядка и сновали тощие, грязные, со свалявшейся шерстью, собаки.
Вчера Авель пыталась разузнать о мальчишке-наемнике по тавернам и постоялым дворам, результата это не дало и сегодня девушка решила попытать счастья в рыночных рядах (в конце концов, именно в таверны и на рынки чаще всего стекаются разнообразные слухи). Однако сейчас, глядя на это сборище, Авель глухо, бессильно ругнулась - с одной стороны, благо Арртетум не деревенька на двадцать домов, где каждый житель на виду, а чужака будут вспоминать и обсуждать еще полгода, затеряться здесь было проще простого, с другой... отыскать одного-единственного парня в крошечной деревеньке было бы гораздо легче, чем в огромном, незнакомом городе.
К тому же, Авель не покидало ощущение, что она безбожно опаздывает - в город наверняка уже прибыли наемники "Чаррир" и тоже ищут мальчишку. Девушка нервно усмехнулась - а если наставники связали ее побег и абинца, то наверняка сейчас охотятся и за ней тоже. Интересно, убьют ли ее сразу или все же попытаются вернуть в Лунную Чащу?

Впрочем, отступать сейчас было бы совсем уж глупо, нацепив самую дружелюбную улыбку, Авель направилась к первому попавшемуся торговцу. К досаде наемницы, торговец оказался до того болтливый, что перебить его не представлялось возможным. Пару минут Авель терпеливо слушала хвалебные оды глиняным горшкам и тарелкам, а когда торговец наконец замолчал, переводя дух, открыла было рот собираясь спросить про абинца, как почувствовала, что кто-то осторожно, едва ощутимо потянул за ее сумку и раньше, чем успела даже сообразить, выбросила руку и... поймала мальчишку-карманника, мелкого, едва ли лет семи.
Даже сквозь слой грязи было видно, как воришка побледнел, огромные голубые глазищи словно стали еще больше, заняли чуть ли не половину лица и тут пацан заревел-заорал, истошные вопли, кажется, даже на миг перекрыли шум рынка!
Авель запоздало сообразила, что неудачно (или удачно, как посмотреть) схватила воришку - чуть-чуть надавить и тонкое детское запястье просто сломается, - и "милосердно" отпустила руку, ловко сцапала верещащего пацана за ухо и скептически осмотрела свою "добычу". Хм... А ведь не обязательно расспрашивать торговцев (тем более, если они все окажутся такими болтливыми, то найти Цереса... то бишь абинца раньше "Чаррира" ей точно не удастся) - вот эти мелкие поганцы наверняка знают не меньше взрослых!

Авель даже и не подозревала, что дети могут издавать настолько громкие и противные звуки! Но хуже всего, что на вопли мелкого поганца начала стягиваться толпа зевак. Нет, Авель вовсе не чуралась общения и от людского внимания не заливалась стыдливым румянцем, но сейчас это внимание было совсем не кстати.
Наемница уже собралась было плюнуть на эту затею и отпустить пацана, но тут на секунду встретилась взглядом с одним из зевак и вздрогнула, словно ее хлестнули плеткой - во взгляде почудилось что-то знакомое, но парень почти сразу же отвернулся, Авель лишь успела приметить кусочек зеленой накидки, выглядывающей сквозь прореху в плаще. Растерявшись, девушка ослабила хватку и мелкий воришка со всех ног рванул прочь, увернулся от протянутых рук и под свист и смех мигом растворился в толпе. Впрочем, Авель до беглеца уже не было дела, наемница шагнула было вслед за незнакомцем, но тут людской гомон перекрыл зычный бас.
- Что здесь происходит? Чего встали?
Собравшая толпа привлекла внимание стражника. "Проклятье! Тебя мне только тут не хватало!" Авель досадливо скривилась: парень в рваном плаще уже почти затерялся в толпе, но если она сейчас побежит за ним, то это будет выглядеть слишком подозрительно и страж порядка чего доброго кинется ее догонять!
- Что тут случилось?
Стражник, толстый и красномордый, растолкал наконец собравшихся зевак и уставился на Авель кустистыми бровями (то бишь глазами, но косматые, густые брови впечатлили Авель куда больше светлых, почти белесых глаз). Девушка мысленно вознесла хвалу духам предков, что послали дождь - конечно, ничего противозаконного она не сотворила, но девка-наемница увешанная оружием наверняка бы запомнилась стражнику и если "Чаррир" решит расспросить стражу, то вот этот красномордый ее наверняка сразу бы вспомнил. Так же... под плащом не видно ни татуировки-лапы, ни перевязи с метательными ножами, ни клинков в ножнах... а смуглых темноволосых девок в Арртетуме полным полно.
Торопливо согнав с лица досадливую гримасу, Авель хлопнула ресницами, вздохнула и доверчиво поведала.
- Все в порядке, офицер. Я горничная на постоялом дворе "Дыхание дракона", хозяин нанял мальчишку в услужение, но паршивец предпочитает бегать по улицам, а не работать. - Авель с деланным сокрушением покачала головой и развела руками. - Я лишь хотела отвести мальчишку на постоялый двор... Ну да ничего, к ночи он все равно вернется домой.
Стражник еще несколько секунд побуравил наемницу бровями, но видимо не найдя к чему придраться лишь качнул головой и отвернулся.
- Расходитесь! Не на что тут смотреть!
Людская толпа, недовольно ворча, начала потихоньку рассасываться. Авель привстала на цыпочки, покрутила головой, однако незнакомец в рваном плаще словно исчез. Наемница недовольно фыркнула и молясь, чтобы парню не вздумалось зайти в какую-нибудь лавку или трактир, торопливо, почти бегом направилась вдоль торговой улицы. Видимо, духи предков услышали мольбы и оказались милостивы - не прошло и пяти минут, как Авель снова приметила знакомую фигуру... и аж споткнулась увидев двоих мужчин, что о чем-то беседовали, стоя у одной из лавок. Авель их знала - Бьерн и Варди, одни из лучших наемников "Чаррира" и готова была поспорить, что в Арртетум они заявились по ее с абинцем души. И сейчас этот абинец сам шел к ним в руки, между парнем и "чаррирцами" оставалось едва ли пятьдесят метров!
Авель накинула на голову капюшон и с досадой прикусила губу, судорожно размышляя, как поступить - окликнуть? Услышит ли на шумном базаре? Да и крик может привлечь "чаррирцев". Бежать следом и попытаться остановить? Но вдруг он растеряется или заупрямится? Тогда "чаррирцы" возьмут их обоих! А если она ничего не сделает, то абинец наверняка попадет в лапы "Чаррира" и тогда ее побег и глупая попытка обмануть судьбу будет зря!
Но тут из соседнего проулка выехала повозка под завязку груженая мешками с мукой. Лошадка, тянущая повозку, оказалась старой и не смотря на окрики возницы, двигалась медленно и неохотно, едва-едва переставляя ноги. Телега закрыла улицу, отрезала беглянку и парня в рваном плаще от "чаррирцев". Наверное, если бы не спешка, Авель расцеловала бы и возницу, и лошадь за то что они так вовремя появились! Девушка со всех ног кинулась догонять парня. Десять метров... восемь... пять... кажется Авель еще никогда в жизни не бегала так быстро! Девушка вихрем налетела на абинца, схватила за плечо, толкнула к узкому проулку между лавками и отрывисто бросила.
- Давай за мной! Бегом! Потом объясню!

Резкий рывок, удар о стену, капюшон слетел с головы абинца и Авель наконец смогла увидеть его лицо. Шрамы, глубокие, жуткие, они протянулись от губ и до затылка, превращая лицо парня в уродливую маску. Авель широко распахнула глаза, вздрогнула и, наверное, если бы не стена за спиной, даже бы отшатнулась, не от страха (после "Чаррира" и "выпытать информацию за три минуты" разве ж ее напугали бы какие-то там шрамы?), от неожиданности. А впрочем, уже в следующую секунду это стало не важно - короткие, пепельно-каштановые волосы, такие знакомые глаза, нос, губы...
- Це... Церес?... - не голос - хрип, горло сдавило тугим спазмом, сердце сорвалось на бешенный ритм, забилось пойманной птицей, казалось оно вот-вот выскочит из груди, а в носу противно защипало. - Духи предков... Брат... Ты живой...
Глядя на парня, Авель судорожно всхлипнула, по щекам сами собой потекли слезы - ох, сколько раз она мечтала о этой встрече! Сколько раз видела ее во сне! Слегка пошатнувшись, девушка шагнула на встречу Цересу и крепко, почти до боли, обняла.
- Брат...
Почти четыре года, долгий срок. Очень долгий. И кажется сейчас, впервые за все эти годы, Авель снова ощутила себя живой: потеряв мать и брата она не жила - существовала, была послушной куклой в руках "Чаррира" - ела, спала, училась и тренировалась, выполняла поручения хозяина... Так актер в уличном балагане отыгрывает свою роль, старательно, талантливо и иногда ему даже верят. Вот только обычный лицедей после выступления стирает грим, снимает костюм и уходит со сцены в настоящую жизнь, со своими радостями, горестями, родными и близкими. Для Авель же "сцена" стала жизнью - ей некуда было идти, не к чему стремиться и наемница с жадностью вгрызалась в новые знания, бралась за любые поручения "Чаррира", лишь бы не думать... лишь бы не вспоминать... ведь там, за пределами "сцены" была лишь горечь, боль да сны от которых хотелось выть по-волчьи от безнадеги и давящей глухой тоски.
Сколько они так простояли? Минуту? Или час? В узком проулке было гораздо меньше людей, чем на площади, но все же торговые ряды не лучшее место для долгих и серьезных бесед. Авель нехотя разомкнула объятия, отступила на шаг, провела ладонью по лицу, стирая слезы и снова взглянула на брата.
- Нам нужно уходить отсюда. Ты знаешь этот город, Церес? Знаешь место, где можно спокойно поговорить? Я видела здесь наемников "Чаррира", они ищут тебя. - Авель не стала уточнять, что и сама принадлежит к этой группировке, лишь поморщилась, чуть подумала и досадливо тряхнула головой - Да и меня тоже. Нужно идти.

Авель стащила с головы капюшон, шагнула вперед, протянула руку и тихонько, кончиками пальцев коснулась шрама, что протянулся по щеке Цереса.
- Это сделал нетопырь? Как ты сумел выжить? Духи предков... все эти годы... я считала, что ты погиб! Мать успела мне рассказать, прежде чем...
Девушка не договорила, опустила руку и прикусила губу - от тяжелых, пропахших кровью воспоминаний неприятно кольнуло сердце, а эйфория от встречи, ощущение счастья сменилось тревогой и почти физической болью. "Личные привязанности - роскошь, недоступная наемникам" - так говорил наставник и раньше Авель лишь кривила губы в горькой усмешке, слыша это фразу. Чего ей-то было бояться? Она никогда не знала отца, она потеряла и мать, и брата, а обзаводиться закадычными друзьями как-то совсем не торопилась. Но сейчас, глядя на Цереса, Авель осознала насколько был прав наставник - именно брат станет ее слабым местом, ради него она пойдет на все, даже отдаст жизнь!
- Даже не знаю с чего начать. - Авель отступила на шаг, чуть помедлила, отчасти подбирая слова, отчасти набираясь духу, чтобы рассказать все, что случилось с ней за эти годы. - Неужели ты ни разу не слышал о "Чаррире"? Это наемники, говорят, что одни из лучших на всем Хивере, однако, о "Чаррире" ходит дурная слава - эти наемники отличаются излишней жестокостью и без крайней нужды с "Чарриром" стараются не связываться. Да, это они убили мать и... - Авель запнулась, отвела взгляд и, словно шагнув в ледяную воду, выдохнула. - и... я одна их них.
Наемница села на койку, сжалась, зябко обхватила себя руками за плечи и опустила голову, боясь встретится с братом взглядом. Что она там увидит? Осуждение? Ненависть? Злость? Счел ли Церес ее предательницей? Ведь она служила "Чарриру"! Убийцам их матери!
- Ты был дома? Тогда, в тот день? Да наверняка был, раз знаешь, что ее убили. Их было шестеро, они пришли в наш дом, мы не смогли ни сбежать, ни отбиться. А после того... после того как... - Авель судорожно сглотнула, зажмурилась, тряхнула головой и тихо, хрипло продолжила. - меня увезли в Лунную Чащу, на базу "Чаррира", я была пленницей, меня держали в подземелье. - Авель чуть поморщилась, потерла ладонью лоб, словно пытаясь стереть эти воспоминания. - Не знаю сколько... долго... там было темно... А потом я свалилась с лихорадкой. - девушка чуть помолчала и по прежнему не глядя на брата, кивнула своим мыслям. - Да, я смирилась, осталась с "Чарриром", более того, я не пыталась отомстить или сбежать. Через неделю, когда я очнулась... я жалела, что выжила, моя жизнь потеряла всякий смысл, даже месть была мне безразлична. А побег... "Чаррир" жестоко карает беглецов. Ты знаешь, что наша мать тоже была наемницей "Чаррира"? Она сбежала и ты видел, чем это для нее закончилось. Чего ради мне было так рисковать? Я считала, что ты мертв, так зачем мне было бежать? К кому?
Авель вспомнила, как в первые же дни ее пленения наставник пригрозил, что отрубит ей ноги, если она попытается сбежать, дескать для ее дара ноги совсем не обязательны... Интересно, какое наказание за побег из Лунной Чащи ей положат сейчас?
- Наша мать и мы с тобой принадлежим к древнему клану Абио. Говорят, этот клан вымер, может статься мы с тобой и вовсе последние его представители. - "И тем хуже! Значит за нами вечно будут охотиться! Не "Чаррир", так какие-нибудь придворные псы... Да мало ли людей, что пожелают подчинить себе воинов-лекарей?" Авель досадливо качнула головой, прогоняя не нужные сейчас мысли и продолжила. - Не спрашивай, я очень мало знаю про этот клан, знаю только, что мы можем исцелять... и воскрешать.
Авель не стала рассказывать, как именно "Чаррир" использовал этот дар. К чему Цересу сейчас это знать? Девушка поднялась с кровати и нервно прошлась по узкой, тесной комнате.
-Я не знаю, что теперь делать, Церес. "Чаррир" - это не просто сборище наемников, наш хозяин собирает лучших бойцов, чародеев, ремесленников... Коллекционирует, как бабочек или картины. Вот только он нами не просто гордится и любуется, мы - послушные марионетки в его руках, куклы, которые иногда... ломаются.
Наемница остановилась возле стола, скрестила руки на груди и наконец-то подняла взгляд на брата.
- Два дня назад я случайно услышала разговор наставников, речь шла о мальчишке-абинце, которого видели в этом городе, хозяин собирался пополнить этим абинцем свою "коллекцию". И тогда я сбежала из Лунной Чащи, на поиски. - Авель кривовато улыбнулась. - Я не знала, что найду здесь тебя. Надеялась, да, но особо на это не рассчитывала. Я собиралась найти абинца, рассказать про "Чаррир" и вернуться в Лунную Чащу. Я никогда не выбрала бы такую жизнь для себя, но у меня и не было выбора... и не хотела такой же участи для абинца. Для тебя.
Девушка поморщилась словно от зубной боли - расставаться с "воскресшим" братом во второй раз не хотелось, как потом жить не зная что с ним, где он, жив ли? Но какой у нее был выбор?
- Сегодня я видела в торговых рядах "Чаррирцев", они тебя ищут, а значит у нас очень мало времени. Я не могу остаться с тобой, это слишком опасно, "Чаррир" не забудет и не прекратит охоту. - "А может ты и вовсе теперь не захочешь меня даже знать?" - Но если хочешь... я могу тебе помочь, подстроить твою "смерть", чтобы тебя больше не искали.

Отредактировано Авель Калиптро (2019-04-13 05:07:48)

"Я не считаю тебя предательницей. Я не перестал верить в тебя или.. любить тебя."
- Я боялась, что ты не поймешь.
Авель благодарно улыбнулась брату, ощущение было такое, словно с плеч рухнула целая гора, стало легко-легко. Однако, радость была не долгой, за эти годы девушка уже и забыла насколько проницательным был Церес, как умел за всеми словами выявлять главное. Рабство. Авель скривилась и зябко повела плечами, словно заново ощутив прикосновение каленого железа к коже. А впрочем, даже если Церес догадался на каком она положении в наемничьем клане, то к чему ему знать о клейме? Или о том, как она пыталась содрать эту метку вместе с куском кожи? Боль можно было вытерпеть, но ощущать себя домашний скотом, которого заклеймил рачительный хозяин было мерзко и унизительно. А еще отчего-то Авель казалось, что если она сумеет избавиться от клейма, то все изменится, она не станет собственностью "Чаррира". Какая наивность!... Девушка тряхнула головой, уже по привычке загоняя неприятные мысли в самый темный и глухой угол - сейчас тратить время на эти воспоминания было попросту глупо.
Предложение Цереса сбежать, попробовать затеряться среди земель Хивера было настолько соблазнительным и желанным, что на несколько секунд наемница даже позволила себе помечтать о такой жизни. Впрочем, питать пустые иллюзии и надежды Авель давно разучилась.
- Ты помнишь, как мама рассказывала про волка? - девушка усмехнулась. Сколько им тогда было? Лет по шесть? Семь? Дети порой бывают очень наблюдательны и не в меру любопытны, мать как-то упомянула про волка, что якобы поселился неподалеку от их дома.
Сейчас Авель уже не могла вспомнить кому из них пришла идея посмотреть на этого зверя. Но в одну из ночей, дождавшись, когда мать уснет, они с Цересом прихватили арбалет (вдруг бы волк оказался не самым дружелюбным? Правда, тогда юным проказникам и в голову не пришло, что их силенок попросту не хватит, чтобы взвести тетиву!) и выбравшись через окно, отправились на поиски. Та ночь навсегда осталась в памяти Авель - теплая, летняя, наполненная шелестом листвы, сладкими, терпкими запахами лесной земляники, цветов, травы и свежей холодной росы. Конечно же, никакого волка они тогда не нашли, зато умудрились заблудиться в лесу и набрели на небольшое озеро. Водная гладь была темно-синей и напоминала разбитое зеркало - в воде отражались сотни осколков-звезд и круглая, щербатая с одного бока, луна. К счастью, у них хватило ума остаться на берегу озера, не возвращаться домой в потемках (наверняка, в темноте они не сумели бы отыскать дом и лишь еще глубже забрели бы в лес и окончательно заблудились), а утром их нашла мать, перепуганная, бледная, как полотно и непривычно растрепанная. И ох, как же им тогда досталось! Авель невесело улыбнулась воспоминаниям - с той ночи прошла целая вечность, теперь же и вовсе казалось, что это все было не с ними, слишком уж сильно изменилась их жизнь!
- Тогда я ей верила и не понимала, почему она, такая сильная и смелая боится какого-то волка. Ведь у нее и топор, и меч, и даже арбалет был... - Авель запнулась и чуть смутилась, припомнив, как подбила Цереса попробовать подстрелить из арбалета плещущуюся в озере рыбу. - Ну по-крайне мере был, пока мы его не утопили в озере.
Авель облизнула пересохшие губы, взглянула в такие знакомые, карие глаза и в бессильной злости саданула кулаком по столу.
- Проклятье, Церес! Я бы все отдала, чтобы остаться с тобой, но... я не хочу такой жизни. Тогда я не понимала какого-такого "волка" опасается мама, теперь же... я не хочу, как она вздрагивать от каждого стука и шороха, не хочу вечно ждать опасности и бояться... не за себя! За тебя! Твою смерть во второй раз я уж точно не переживу! А "Чаррир" не отступится, не бросит охоту ни через год, ни через десять, наша мать попыталась скрыться в лесу, но даже там они ее достали!
Авель резко замолчала, прикусила губу, уже почти жалея, что сорвалась на крик - может быть, если бы она говорила спокойно и уверенно, не показывая насколько больно и тяжело даже от мысли, что им снова придется расстаться, то убедить брата было бы легче?
Чувствуя, как от нервного напряжения мелко, неприятно дрожат руки, скрестила их на груди, одарила Цереса хмурым взглядом и отчасти желая сменить тему, отчасти и правда снедаемая любопытством, поинтересовалась.
- А как ты жил все эти годы, Церес? Как ты вообще оказался в Арртетуме? И, кстати, где ты умудрился порвать плащ? Если бы эта твоя накидка не выглядывала в прореху на спине, то вряд ли бы я сумела тебя отыскать в такой толпе.